英国皇家海军在20世纪前其实一直依靠奖金制度维持,由于海军实力较弱,所以国家会允许海军通过劫掠其他国家船只来增强实力。一旦掠夺成功,国家会将船只战利品折算成奖金分配给船员。如果俘获的是一艘战舰,皇家海军通常还会修理和改装这些战舰并起个新名字作为新成员。所以当时有不少法国制造的战舰在皇家海军服役。 其中一些甚至比英国自造战舰性能还要优良。 (所以英国皇家海军经常会在这些法国战舰上挂法国国旗进行偷袭, 与海盗的区别就在于开火之前会换回旗帜)
1808年在拿破仑战争期间英国皇家海军对战利品是这样分配的:
旗官 海军中将/准将 1/8
船长 2/8
上尉,中尉,导航员,医师 1/8
旗官秘书,准尉,船长大副,牧师 1/8
下级准尉,首席大副,中士 1/8
水手 2/8
一次成功的劫掠可以为船上的乘员带来惊人的回报,例如船长有可能赚到够用一辈子的金钱,或者水手在一次奖金分配中得到长达10年的工资。这个奖金制度对当时的英国皇家海军极其重要,当时的军官在岸时只能拿到一半工资,而且六个月才发一次,水手的工资更是低得可怜,纯靠工资水手连饭都吃不起,即便如此英国皇家海军依然有人愿意去。
因为奖金制度,当时因为战斗造成的沉船没有想象的那么多,通常是因为天气、搁浅、或燃烧造成沉船。同样的原因让海战中丧生的人数也不多,在大航海时代大多数死亡其实来源于疾病。
英国皇家海军在海战中一般会瞄准射击桅杆和船帆,试图让船只瘫痪,这样就可以俘虏敌舰并获得战利品(当时一般船只被瘫痪时就会投降)。而法国海军则选择瞄准船身试图击沉敌船,造成法军在海战中获得的收益更少。
西班牙宝藏船(从美洲新大陆带回宝藏的船)是英国皇家海军最喜欢的对象,每次成功俘获都能让英国人大发一笔。以1799年10月16日的两艘宝藏船为例,仅货物价值评估至少60万多英镑(当时的1英镑约等于现在的3000人民币)。1804年10月05日俘获三艘宝藏船,奖金更是达到了可怕的奖金90万英镑,面对这笔巨款让皇室都疯狂了,宣称英国没有向西班牙宣战,所以货物不能作为战利品,最后将奖金降为16万英镑。即使如此,四名船长每人也分到了15000英镑,要知道1814年英国皇家海军船长一年薪水才270英镑。
通过这种类似海盗的分红制度,让英国皇家海军慢慢扩大,最终击败法国西班牙,成为全球性的海洋霸主。
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